“三十六計”壹語,先于著書之年,語源可考自南朝宋將檀道濟(—公元436年),據《南齊書·王敬則傳》:“檀公三十六策,走爲上計,汝父子唯應走耳。”意爲敗局已定,無可挽回,唯有退卻,方是上策。此語後人赓相沿用,宋代惠洪《冷齋夜話》:“三十六計,走爲上計。”。及明末清初,引用此語的人更多。于是有心人采集群書,編撰成《三十六計》。但此書爲何時何人所撰已難確考
原書按計名排列,共分六套,即勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計。前三套是處于優勢所用之計,後三套是處于劣勢所用之計。每套各包含六計,總共三十六計。其中每計名稱後的解說,均系依據《易經》中的陰陽變化之理及古代兵家剛柔、奇正、攻防、彼己、虛實、主客等對立關系相互轉化的思想推演而成,含有樸素的軍事辯證法的因素。解說後的按語,多引證宋代以前的戰例和孫武、吳起、尉缭子等兵家的精辟語句。全書還有總說和跋。
三十六計是我國古代兵家計謀的總結和軍事謀略學的寶貴遺産,爲便于人們熟記這三十六條妙計,有位學者在三十六計中每取壹字,依序組成壹首詩:金玉檀公策,借以擒劫賊,魚蛇海間笑,羊虎桃桑隔,樹暗走癡故,釜空苦遠客,屋梁有美屎,擊魏連伐虢。
全詩除了檀公策外,每字包含了三十六計中的壹計,依序爲:金蟬脫殼、抛磚引玉、借刀殺人、以逸待勞、擒賊擒王、趁火打劫、關門捉賊、渾水摸魚、打草驚蛇、瞞天過海、反間計、笑裏藏刀、順手牽羊、調虎離山、李代桃僵、指桑罵槐、隔岸觀火、樹上開花、暗渡陳倉、走爲上、假癡不癫、欲擒故縱、釜底抽薪、空城計、苦肉計、遠交近攻、反客爲主、上屋抽梯、偷梁換柱、無中生有、美人計、借屎還魂、聲東擊西、圍魏救趙、連環計、假道伐虢。